Ce livre est une synthèse de l'étude de ces sociétés "badines et libertines" essentiellement de l'époque de la Régence et du règne de Louis XV répertoriées au XIXème siècle. Pour la plupart, ces associations obéissent à des règlements voire à un rituel. Les sociétés dites mutines correspondent à une chevalerie de la satire et de la parodie qui s'en prennent à toutes les formes d'académisme et de conformisme des moeurs.
Les sociétés libertines, quant à elles, pratiquent une débauche rituelle et initiatique en jouant, par exemple, avec le sens métaphorique des appellations : ainsi en est-il de l'Ordre de la Félicité qui recrute ses membres dans la France entière.
Cet ouvrage est une étude d'histoire sociale à partir de fonds d'archives inédites et constitue l'un des arrière-plans de celle des origines intellectuelles el morales de la Révolution.

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